Ecological observations on an aggregation of Dasyatis pastinaca (Linnaeus, 1758) in Terceira Island, Azores: environmental drivers of abundance and sex ratio

Abstract

Elasmobranchs are key components of marine ecosystems but remain poorly characterized in the Azores. The common stingray (Dasyatis pastinaca), a benthic coastal species frequently observed in shallow waters, lacks data on environmental factors shaping its distribution and abundance. This study assessed how abiotic variables influence D. pastinaca occurrence in Fanal Bay, Terceira Island. Between September and November 2024, 27 underwater visual surveys were completed along a 520 m transect, recording abundance, sex ratio, behaviours, and environmental data. A total of 166 stingrays were sighted (61% females, 23% males, 16% non-defined). Statistical models identified visibility as the dominant predictor of abundance, while water temperature showed a weaker positive relationship. Male presence, frequently equal to zero, also depended mainly on visibility. Observations of following behaviour, bite marks, and late reproductive season juveniles suggest potential reproductive use of the bay. To our knowledge, these findings provide the first evidence of a D. pastinaca aggregation in the Azores, highlighting environmental controls relevant for coastal management and conservation; - Observações ecológicas sobre uma agregação de Dasyatis pastinaca (Linnaeus, 1758) na ilha Terceira, Açores: Fatores ambientais que influenciam a abundância e o rácio sexual - Resumo: Os elasmobrânquios são componentes fundamentais dos ecossistemas marinhos, mas permanecem pouco caracterizados nos Açores. A raia-comum (Dasyatis pastinaca), espécie bentónica costeira, frequentemente observada em zonas pouco profundas, carece de dados sobre os fatores ambientais que determinam a sua distribuição e abundância. Este estudo avaliou a influência de variáveis abióticas na ocorrência de D. pastinaca na Baía do Fanal, Ilha Terceira. Entre setembro e novembro de 2024, realizaram‑se 27 censos visuais subaquáticos ao longo de um transeto de 520 m, registando‑se abundância, rácio sexual, comportamentos e dados ambientais abióticos. No total foram observados 166 indivíduos (61% fêmeas, 23% machos e 16% indeterminados). As análises estatísticas identificaram a visibilidade como o principal preditor da abundância, enquanto a temperatura da água apresentou uma relação positiva, mas não significativa. A presença de machos, frequentemente nula, dependeu também da visibilidade. Registos de comportamentos de seguimento, marcas de mordida e juvenis no final da época reprodutiva sugerem uma possível utilização reprodutiva da baía. Estes resultados constituem a primeira evidência de uma agregação de D. pastinaca nos Açores, salientando os fatores ambientais relevantes para a sua gestão e conservação costeira.