Spatial ecology of a freshwater turtle in a temporary pond complex

Abstract

Connectivity is currently a central issue in landscape management and planning for the conservation of wildlife species occupying sparse habitat patches. The European pond turtle (Emys orbicularis L., 1758) is an endangered species that has important populations in several pond systems in the SW Alentejo region of Portugal. About 56% of the ponds of this region have been destroyed from 1991 to 2009, primarily as a consequence of the agricultural intensification. This destruction possibly has severe consequences for the European pond turtle, namely in the interpond connectivity of the overall pond system. A population of E. orbicularis living in a pond system in the surroundings of a small locality (Longueira‐Almograve) has been regularly surveyed since 2003. A total of 595 captures, totalling 205 individuals, were performed during this period. Data on interpond movements was used to estimate movement probabilities among pairs of ponds separately for females, males and juveniles. The relationship between these movement probabilities and three measures of interpond distances – linear, least cost and accumulated cost distance – were tested through Mantel tests. Movement probabilities tended to be more correlated with accumulated cost distance estimates, although a significant relationship with linear distances was also found. Females had a higher proportion of successive movements between different ponds than males. The variation of the movement between pairs of ponds with distance was modelled by fitting a negative exponential function. This function was used to predict the interpond movement probabilities among all the ponds of the system, including non‐sampled or undersampled ponds. Based on these probabilities, defining several alternative threshold probabilities to settle different degrees of connectivity among ponds, several graph‐based attributes were then estimated in order to rank the ponds in terms of their importance to the overall functional connectivity for the European pond turtle in this landscape; Ecologia espacial de uma tartaruga-de-água-doce num complexo de charcos temporários Resumo: A conetividade é uma propriedade central na gestão e planeamento da paisagem para a conservação de espécies que ocupam parcelas de habitat dispersas. O cágado‐de‐carapaça‐estriada (Emys orbicularis L., 1758) é uma espécie de tartaruga de água doce considerada em perigo em Portugal, que mantém importantes populações em diversos sistemas de charcos na Costa Sudoeste Alentejana. Cerca de 56% dos charcos desta região foram destruídos entre 1991 e 2009 em consequência da intensificação agrícola no perímetro de rega do Rio Mira. Esta destruição teve certamente importantes consequências para o cágado‐de‐carapaça‐estriada, nomeadamente ao nível da perda de conetividade entre charcos de todo o sistema da região. Uma população de E. orbicularis que ocorre num sistema de charcos nas imediações de uma pequena localidade (Longueira‐Almograve) tem sido regularmente amostrada desde 2003. Um total de 595 capturas, totalizando 205 indivíduos, foram realizadas durante este período. Os dados de movimentos entre lagoas foram usados para estimar a probabilidade de movimentos entre lagoas, separadamente para fêmeas, machos e juvenis. A relação entre essas probabilidades e três medidas de distância entre lagoas – distância linear, de menor custo e de custo acumulado – foi testada através de testes de Mantel. As probabilidades de movimento tenderam a apresentar uma maior correlação com a distância de custo acumulado, apesar de se ter encontrado uma relação significativa também com a distância linear. A proporção de movimentos sucessivos entre lagoas diferentes foi significativamente superior nas fêmeas. A variação da probabilidade de movimentos com a distância foi modelada através do ajustamento de uma função exponencial negativa. Esta função foi utilizada para prever a probabilidade de movimentos entre todos os charcos do sistema, incluindo charcos não amostrados ou subamostrados. Diversos atributos baseados em grafos espaciais foram estimados, definindo diferentes probabilidades críticas para estabelecer diferentes graus de conetividade entre charcos. Esta metodologia permitiu ordenar a importância dos charcos em termos da sua contribuição para a conetividade funcional global do sistema para E. orbicularis.