Breeding of White-tailed Tropicbird on São Tomé Island: distribution, phenology, population estimates, nest characteristics and threats

Abstract

The White-tailed Tropicbird (Phaethon lepturus - WTTB) is an understudied seabird in the Gulf of Guinea, with limited information available about its breeding ecology in the oceanic island of São Tomé. This study combined questionnaires targeted at local communities, point counts, and active nest search to assess distribution, phenology, population size, nest site characteristics, and threats to the breeding populations of WTTB in São Tomé. Nesting was confirmed in previously reported areas, validated suspected breeding sites, and discovered a new important breeding location at Homem de Capa, the most numerous aggregation on the main island. The most important breeding location for São Tomé was on the Sete Pedras Islets. Out of 135 nests that were located and georeferenced and breeding pairs observed, 2,358 to 9,430 breeding pairs are estimated for São Tomé and surrounding islets, just during the small dry season. These figures suggest that São Tomé supports the largest populations for the tropical Atlantic subspecies Phaethon lepturus ascensionis. Considering that the species appears to breed year-round in the region, this population is likely to be much larger. A total of 70 nests were characterized: 18 on islets, 38 on cliffs, and 14 in trees. Islet and cliff nests were usually in basaltic cavities with minimal to no vegetation cover, whereas tree nests were almost always found in large coral trees (Erythrina sp.), at a mean height of 16.3 meters. Using binomial Generalized Linear Models, distance to the coast was found to be clearly the most relevant variable to explain the occurrence of tree nests, and that these were positively correlated. The breeding pairs face the highest pressure from overfishing, bycatch, marine debris and ghost fishing gear, followed by invasive species, human persecution, oils spills and tropical storms. Additionally, tree breeding pairs are threatened by deforestation and agricultural expansion. These findings provide the most comprehensive baseline for long-term monitoring of WTTB in São Tomé, laying out a solid base for future studies. It also emphasizes the need to improve the formal protection of the species on the island, namely on the Sete Pedras Islet and on the coastal cliffs of the Santa Catarina Tunnel. Finally, it is vital to mitigate the impacts of people and introduced species throughout São Tomé to ensure a long-lasting positive conservation status of the WTTB on the island; - Fatores ecológicos de seleção do local de nidificação em Phaethon lepturus na Ilha de São Tomé: Integrando caraterísticas da paisagem, morfologia do ninho e pressões humanas Resumo: O Concozuco (Phaethon lepturus) é uma ave marinha que se reproduz nas ilhas oceânicas do Golfo da Guiné, mas a sua ecologia reprodutiva na região permanece mal conhecida. Combinando questionários direcionados às comunidades, contagens em pontos de observação e busca ativa de ninhos, este estudo avalia distribuição, fenologia, tamanho populacional, características dos locais de nidificação e ameaças às populações reprodutoras da espécie na ilha de São Tomé. Através de busca ativa, a distribuição do Concozuco foi confirmada por quase toda a ilha de São Tomé e nos principais ilhéus circundantes. Foi confirmada a nidificação em áreas onde esta já havia sido confirmada ou onde apenas haviam suspeitas. Através de 169 questionários, foram identificadas 64 potenciais áreas de ocorrência e 39 possíveis locais de nidificação. Foram localizados e georreferenciados 135 ninhos na ilha de São Tomé e nos ilhéus circundantes e descobertos novos locais de reprodução. As concentrações mais importantes de ninhos em falésias foram encontradas no Homem de Capa e nas falésia próximas ao túnel de Santa Catarina, no distrito de Lembá, no Noroeste da ilha, sendo que a maior concentração da ilha principal se encontra em Homem de Capa, no sul de São Tomé. Nos ilhéus os maiores números de ninhos foram encontrados nas Rolas e em Sete Pedras. Os ninhos em árvores foram localizados principalmente em plantações sombreadas de cacau, no Nordeste da ilha. A fenologia foi inferida com base nos questionários. As respostas sugerem que a abundância da espécie ao longo do ano aumenta durante as estações secas, e em particular durante a época seca principal (junho a agosto), embora 81% dos entrevistados relatem observações ao longo de todo o ano. Estimativa populacional foi obtida através da identificação de ninhos ativos e observação de pares reprodutores em pontos de observação. Extrapolando estes resultados para toda a ilha, tendo em consideração o tipo de ninho e tipo do uso do solo, estima-se existirem entre 2,358 e 9,430 pares reprodutores de Concozuco em São Tomé durante o mês de fevereiro, com 90% dos pares reproduzindo em árvores. Esta população reprodutora poderá ser uma de importância global para a espécie (entre 0.6% e 2.4% da população global) e é certamente a mais numerosa da subespécie de Concozuco (Phaethon lepturus ascensionis) do Atlântico tropical. Se se tiver em conta que nesta região a espécie aparenta reproduzir-se ao longo de todo o ano, e que estas estimativas se cingiram a um curto período do ano que nem sequer será o maior pico de atividade reprodutora da espécie na ilha, é bem possível que a importância desta população seja ainda maior. De todos os ninhos encontrados, foram caracterizados 70 ninhos: 18 em ilhéus, 38 em falésias e 14 em árvores. Nos ilhéus e nas falésias costeiras, a maioria dos ninhos estava em cavidades com pouca ou nenhuma cobertura vegetal, e estabilidade da rocha era variável com a maioria das rochas classificadas como estáveis ou em erosão. Os ninhos em árvores foram sempre encontrados em grandes árvores vivas, quase sempre em cavidades de eritrineiras (Erythrina sp.), e em média a 16.3 m do solo. Num geral, ninhos em ilhéus encontravam-se em alturas mais baixas e variáveis enquanto ninhos na ilha principal eram localizados a alturas mais elevadas. Com recurso a Modelos Lineares Generalizados, analisou-se qual a variável ambiental que melhor explica a presença de ninhos em árvores. Verificou-se que a distância à costa era a variável que melhor explicava a ocorrência de ninhos em árvores. Este resultado sugere que a espécie, quando nidifica em árvores, tende a afastar-se da costa. Durante o ciclo reprodutor, os pares são expostos a diversas ameaças. Os indivíduos que se reproduzem nos ilhéus são suscetíveis a ameaças de maior intensidade, do que as populações que nidificam em falésias costeiras ou em árvores. A perda de presas devido à sobrepesca e a captura acidental de Concozucos no mar e detritos marinhos em forma de plásticos ou material de pesca parece constituir a ameaça mais grave e imediata para todos os pares reprodutores. Nos ilhéus, outro impacto significativo são as tempestades tropicais, enquanto a espécie ser percecionada como competição pelos pescadores, a sua caça e espécies invasoras têm impacto médio sobre a espécie. Para os pares que reproduzem em falésias costeiras e árvores, a caça e as espécies invasoras têm impactos significativos. Além do mais, a expansão e desenvolvimento urbano e explorações agrícolas também afetam consideravelmente os nidificantes em árvores. São Tomé durante o mês de fevereiro, com 90% dos pares reproduzindo em árvores. Esta população reprodutora poderá ser uma de importância global para a espécie (entre 0.6% e 2.4% da população global) e é certamente a mais numerosa da subespécie de Concozuco (Phaethon lepturus ascensionis) do Atlântico tropical. Se se tiver em conta que nesta região a espécie aparenta reproduzir-se ao longo de todo o ano, e que estas estimativas se cingiram a um curto período do ano que nem sequer será o maior pico de atividade reprodutora da espécie na ilha, é bem possível que a importância desta população seja ainda maior. De todos os ninhos encontrados, foram caracterizados 70 ninhos: 18 em ilhéus, 38 em falésias e 14 em árvores. Nos ilhéus e nas falésias costeiras, a maioria dos ninhos estava em cavidades com pouca ou nenhuma cobertura vegetal, e estabilidade da rocha era variável com a maioria das rochas classificadas como estáveis ou em erosão. Os ninhos em árvores foram sempre encontrados em grandes árvores vivas, quase sempre em cavidades de eritrineiras (Erythrina sp.), e em média a 16.3 m do solo. Num geral, ninhos em ilhéus encontravam-se em alturas mais baixas e variáveis enquanto ninhos na ilha principal eram localizados a alturas mais elevadas. Com recurso a Modelos Lineares Generalizados, analisou-se qual a variável ambiental que melhor explica a presença de ninhos em árvores. Verificou-se que a distância à costa era a variável que melhor explicava a ocorrência de ninhos em árvores. Este resultado sugere que a espécie, quando nidifica em árvores, tende a afastar-se da costa. Durante o ciclo reprodutor, os pares são expostos a diversas ameaças. Os indivíduos que se reproduzem nos ilhéus são suscetíveis a ameaças de maior intensidade, do que as populações que nidificam em falésias costeiras ou em árvores. A perda de presas devido à sobrepesca e a captura acidental de Concozucos no mar e detritos marinhos em forma de plásticos ou material de pesca parece constituir a ameaça mais grave e imediata para todos os pares reprodutores. Nos ilhéus, outro impacto significativo são as tempestades tropicais, enquanto a espécie ser percecionada como competição pelos pescadores, a sua caça e espécies invasoras têm impacto médio sobre a espécie. Para os pares que reproduzem em falésias costeiras e árvores, a caça e as espécies invasoras têm impactos significativos. Além do mais, a expansão e desenvolvimento urbano e explorações agrícolas também afetam consideravelmente os nidificantes em árvores.Este estudo estabelece uma base sólida para a monitorização do Concozuco em São Tomé a longo prazo, bem como de outros estudos com este foco. Identificámos a necessidade de atribuir proteção formal a alguns dos locais de nidificação mais importantes para a espécie em São Tomé, tais como as Sete Pedras, ilhéu Santana e as falésias costeiras junto ao túnel de Santa Catarina. Finalmente, é vital mitigar os impactos antropogénicos e de espécies introduzidas através da educação ambiental e da sensibilização das populações locais para garantir um bom estado de conservação da espécie em São Tomé a longo prazo.