Linking population trends of wild herbivores harvested in Portugal and Hunting Zone characteristics: effects of location, management, interspecific competition and land use dynamics

Abstract

Wild herbivores affect the ecology of ecosystems and, as game species, are relevant for the socio-economy of various countries. Thus, management of its populations is crucial and can benefit from hunting bag monitoring across time and space. This dissertation assesses the usefulness of data on hunting bags to get insights on wild rabbit (Oryctolagus cuniculus), Iberian hare (Lepus granatensis) and red deer (Cervus elaphus) distribution and population trends in Portugal, assessing the effects of location, administrative type, land-use dynamics and co-occurrence of species on the population dynamics of each species. The density of wild rabbit, Iberian hare and red deer hunting bags from 1989-2017 in Portugal were analysed using ANOVA to ascertain the influence of hunting region, administrative type and hunting season. Population tendencies were calculated for each hunting zone and maps of occurrence were projected in ArcGis to verify whether hunting bag data showed the same trends as other data sources. A primary analysis on the relationship between deer and lagomorphs was made through correlation analysis of populations densities of both species. The occurrence maps obtained for rabbit and hare showed a wider distribution across Portugal as compared to data on species distribution from the Atlas of Mammals of Portugal. Main core areas for deer populations had a scarcer distribution across the country. Hunting bag density is linked to region, administrative type and fluctuates throughout the years. Overall, rabbit and hare hunting bags decreased but deer hunting bags increased across time. There is correlation between deer and lagomorphs, mostly negative but also positive. Results suggest that hunting bags are useful indicators of game population abundances, but extrapolation of results must be assessed critically. Efforts on improving the efficiency of survey methods are advisable. The present dissertation contributes to understand distributions and tendencies of main herbivore game species in Portugal; Resumo: Os herbívoros silvestres afetam a ecologia dos ecossistemas, sendo também espécies cinegéticas com importância socio-económica. A gestão das suas populações é essencial, estando a caça diretamente relacionada. Esta providencia os números de animais abatidos anualmente nas explorações cinegéticas. A presente dissertação tem como objetivo avaliar o potencial de bases de dados de animais abatidos como indicadores das tendências populacionais das espécies cinegéticas, averiguando ainda como estas podem ser afetadas. Os dados de caça ao coelho bravo, lebre e veado em Portugal foram analisados entre 1989-2017 através de ANOVA usando como fatores fixos: região cinegética, tipo administrativo e época de caça. A tendência populacional foi calculada para cada zona de caça usando os dados de abate e projetaram-se em ArcGIS mapas de ocorrência de espécies, cujos dados foram comparados com outros estudos. Foi também investigada a ocorrência de correlações entre abates de veado e lagomorfos. Os mapas de ocorrência obtidos a partir dos dados de caça ao coelho e lebre sugerem que a distribuição destas espécies é mais ampla do que a sugerida pelo Atlas de Mamíferos de Portugal. O mapa de distribuição do veado identificou os principais núcleos populacionais da espécie. A densidade de animais caçados varia com a região cinegética e tipo de zona de caça, oscilando ao longo dos anos. Em geral, a densidade de coelho e lebre caçados diminuiu ao longo do período de estudo, enquanto que a de veado aumentou, o que é concordante com outros estudos. Foi encontrada uma correlação, maioritariamente negativa, mas também positiva, entre a densidade de lagomorfos e veados. Os resultados da exploração cinegética são um potencial indicador de abundância, mas deve ser avaliado com cuidado. É essencial uma melhoria no método de declaração dos resultados cinegéticos anuais. Esta dissertação contribui para melhorar o conhecimento sobre distribuição e tendências das espécies estudadas