Use and effects of aromatic plants in Blue Tit nests

Abstract

Some bird species also incorporate aromatic plants in their nests. To explain this behaviour several hypotheses have been proposed, mainly related to hiding/shading of the nest, but also with regulation of nest water loss and heat rates. In secondary cavity-nesting species like Blue Tits, hypotheses related to reduction of parasite populations and improvement of nestlings’ condition are considered more appropriate to explain this behaviour. These species, because their nests are hidden and because they often reuse the same cavities year after year, are more exposed to higher abundances of parasites, arising mainly from overwintering parasites. This study aims to understand i) how nestlings of secondary cavity-nesting species are affected by parasites present in nests, ii) how aromatic plants are used in Blue Tit (our model species) nests and iii) how that use influences nest features, reproductive parameters and nestling condition. Nestlings of cavity-nesting species are affected by parasites present in nests through close contact with parasites and through parental condition. Parents and nestlings adopt different defence mechanisms to limit and/or alleviate deleterious effects of parasites. Incorporation of specific aromatic plants in Blue Tit nests produced nestlings with longer tarsi but only in large broods. Even when aromatic plants were experimentally incorporated in nests, female Blue Tits found the need to incorporate aromatic plants of their choice, with a very diverse pattern of use, and not always directly related to the availability of these plants in the nests’ vicinities. Significant associations between aromatic plants incorporated in nests by females, nest weight, laying date and reproductive parameters were observed. These results provide new insights on how female Blue Tits use aromatic plants in their nests and how this use is related to nest construction features, reproductive parameters and nestling condition; Resumo: Uso e Efeitos de plantas aromáticas em ninhos de Chapim-azul Algumas aves, além do material que utilizam para construção do ninho, também adicionam plantas aromáticas. Para explicar este comportamento foram propostas várias hipóteses relacionadas com dissimulação/sombra dos ninhos, mas também com regulação da perda de água e níveis de calor. Em aves cavernícolas secundárias, como o Chapim-azul, as hipóteses relacionadas com redução das populações de parasitas e melhoria da condição das crias têm sido valorizadas para explicar este comportamento. Estas espécies, cujos ninhos são abrigados e muitas vezes reutilizados ano após ano, estão mais expostas a maiores abundâncias de parasitas, principalmente dos que fazem a hibernação de inverno nas cavidades. Este estudo pretende compreender i) como as crias de aves cavernícolas são afetadas por parasitas presentes nos ninhos, ii) como as plantas aromáticas são utilizadas em ninhos de Chapim-azul e iii) como essa utilização influencia características dos ninhos, parâmetros reprodutivos e condição das crias. As crias de aves cavernícolas são afetadas por parasitas presentes nos ninhos por contacto direto com esses parasitas, mas também através da condição dos progenitores. Progenitores e crias adotam diferentes mecanismos de defesa para limitar e/ou aliviar os efeitos prejudiciais desses parasitas. A incorporação de plantas aromáticas específicas em ninhos de Chapim-azul produziu crias com maior tarso, mas apenas em ninhadas grandes. Mesmo com suplementação de plantas aromáticas nos ninhos, as fêmeas de Chapim-azul adicionaram plantas escolhidas por si, com um padrão de uso muito diverso, e nem sempre diretamente relacionado com a disponibilidade dessas plantas na área circundante dos ninhos. Foram observadas relações significativas entre plantas aromáticas adicionadas aos ninhos pelas fêmeas, peso dos ninhos, data de postura e parâmetros reprodutivos. Estes resultados fornecem novas perspectivas de como as fêmeas de Chapim-azul utilizam plantas aromáticas nos seus ninhos e de como este uso está relacionado com características dos ninhos, parâmetros reprodutivos e condição das crias.