Seasonal variations in the effect of structural complexity of olive productions systems on bat activity: implications for natural pest control services

Abstract

Agricultural landscapes have suffered drastic changes as a consequence of management intensification, leading to a decline in biodiversity, specially in Mediterranean olive farms. Among others, homogenization affects the activity levels of bats, an important component of agricultural ecosystems by acting as biocontrol agents against olive pests. To understand how seasonal variations affects bat occurrence and the biocontrol services they provide, we sampled olive groves with different structural complexities over three seasons, coinciding with the peak activity of Prays oleae, one of the major pests of olive production systems. We found strong differences in the response of bats to the structural complexity of olive production systems, being these species-specific and strongly season-dependent. Thus, our results suggest that habitat heterogeneity is of great importance for bat activity, implying that structurally-complex agricultural landscapes could promote higher natural pest control services provided by bats; Variações sazonais no efeito da complexidade estrutural em olivais com diferentes sistemas de produção na atividade de morcegos: implicações para os serviços de controlo natural de pragas Resumo: As paisagens agrícolas sofreram drásticas mudanças por consequência da intensificação da gestão, levando ao declínio da biodiversidade, especialmente em olivais mediterrânicos. Entre outros, a homogeneização afeta os níveis de atividade dos morcegos, os quais apresentam elevada importância nos ecossistemas agrícolas pela sua capacidade de controlo natural de pragas. Para compreender como as variações sazonais afetam a ocorrência destes nos olivais, amostrámos olivais com diferentes complexidades estruturais em três estações, coincidindo com o pico de atividade de Prays oleae, uma das principais pragas dos olivais, para investigar se morcegos poderão atuar no seu controlo. Foram encontradas diferenças nas respostas dos morcegos em relação à complexidade estrutural dos olivais, sendo estas dependentes de cada espécie e da estação. Assim, os resultados sugerem que a heterogeneidade do habitat apresenta grande importância na atividade dos morcegos, implicando que paisagens agrícolas estruturalmente complexas poderão promover serviços de controlo natural de pragas fornecidos pelos morcegos.